Рассказ был написан для форумного конкурса. Цель — использовать в тексте 5 заданных фраз. Интересно, можно ли их распознать в моей истории?
— Без документа — не пойду! — отрезала Ансейчиир. — Я не хочу в случ-чего кричать: «Дяденька инквизитор, а я ведь не настоящая ведьма!»
Сэр Терри, доверенное лицо герцога Натанаэля, оторвал взгляд от сплетённых пальцев:
— А зачем вам это кричать?
— Не зачем, а почему, — ответила эльфа. — На этот ковен, кроме герцога, уже охотится тьма народу: Ревнители Стендарра, орден Пылающей Розы, ещё кто-то там, не вспомню… — ей было очень интересно, чем же ковен так отличился, но сэр Терри с самого начала отказался утолить её любопытство.
Тем временем он снова вернулся к созерцанию собственных пальцев:
— Вы боитесь, что они примут вас за ведьму?
— Разумеется. Если я буду притворяться ведьмой, меня за ведьму и примут. Поэтому дайте мне какой-нибудь знак, любой: грамоту, жетон, бляху — да что угодно! Чтоб было видно, что я работаю на вас. На герцога.
Сэр Терри покачал головой.
— Я понимаю ваши опасения. Но такой знак раскроет наш договор не только Ревнителям Стендарра, но и ведьмам. Это может оказаться куда опаснее.
— Вот с ведьмами я справлюсь. Об этом можете не беспокоиться.
— А Ревнителей вы опасаетесь больше, чем ведьм?
— Я боюсь не за себя. Я боюсь за того дурного малого, который примет меня за ведьму.
Это была правда. Ревнители Стендарра славились убийственной прямолинейностью, но своё дело знали, и эльфа не желала по-глупому сокращать их ряды. Это относилось и к любому другому ордену, занимавшемуся поиском преступников. Ансейчиир не хотела вставать у них на пути без нужды.
Она также понимала, почему сэр Терри послал за ней, а не обратился к тем же Ревнителям. Её собеседник принадлежал к типу «ну и что, что грудь впалая, зато спина колесом», и хотя сэр Терри именовался сэром, герцог Натанаэль держал его при себе отнюдь не за воинские доблести. Значит, герцог решил, что грубой силой с ковеном не справиться.
Любопытство эльфы усиливалось, а собеседник (возможно, умышленно) подогрел его своим ответом:
— Ревнители пусть заботятся о себе сами. Мы не хотим, чтобы ковен до срока узнал о вмешательстве герцога. Они могут… предпринять нечто в ответ.
Объяснить подробнее он отказался. Ансейчиир вздохнула:
— Значит, я должна выдать себя за ведьму и выведать, кто их теперь возглавляет и прочие секреты. Так просто звучит… Мне будет легче, если вы больше расскажете. — Ответом было отрицательное качание головой. — Ну хорошо, я прихожу к ведьмам и говорю: «А возьмите меня, пожалуйста, в ученицы!..» А они настолько глупы, что не знают, кто я, или настолько тщеславны, что верят, будто мне — мне! — и впрямь охота к ним примкнуть, — она вдруг рассмеялась: — Сэр Терри, я уже чувствую себя ведьмой. И мне хочется сказать нечто в ведьминском духе. Например: «Уменьшение толщины стенки котла всего на пять процентов увеличивает количество протечек волшебных зелий вдвое…» Вы понимаете, о чём я?
Он покачал головой:
— Объяснитесь.
— Протекает ваш план во всех местах! И тут не пять процентов, он на все сто состоит из слабых мест. А вы даже не хотите избавить меня от непониманий с орденами.
Сэр Терри неожиданно распрямился, насколько это было для него возможно, и со сдержанной улыбкой указал на собеседницу пальцем:
— Наше сильное место — вы. Может быть, ведьмы о вас знают, но мы знаем больше. Вы справитесь. К слову сказать, Ревнители и рыцарские ордены тоже знают достаточно. Не думаю, будто вас и впрямь сочтут отступницей.
Эльфа снова рассмеялась:
— Ой, да для них в Вейресте на базаре все бабы — ведьмы! Что уж говорить про меня, — она прикусила губу, подавляя улыбку. Годы свершений, побед, торжества и (что скрывать) разочарований не сделали её нечувствительной к комплиментам и лести, хотя и привили толику недоверчивости. «Наше сильное место…»
«Да, — подумала она, — я справлюсь. Я всегда справляюсь. Я — сильное место в их плане, и я же — их запасной план». Вслух она сказала:
— И всё-таки — документ! Или бляху. Или перстень. Что-нибудь.
Сэр Терри ответил твёрдым нет. Она махнула рукой:
— Ну ладно. Как говорится, в беге трусцой самое важное — не потерять трусцы, и мы постараемся этого не делать, — она успела заметить, как на лице сэра Терри мелькнуло и тут же исчезло недоумение, и сдержала усмешку. — Не забудьте о вознаграждении.
— Безусловно, — кивнул он.
— Месяца через два-три вы будете знать о ковене больше, чем знает ковен о себе. Или, возможно, он уже не будет существовать. Полагаю, герцога устроит и это.
Сэр Терри снова кивнул.
— И задаток, — продолжала она. — Здесь и сейчас. Не у казначея.
Кошель тут же лёг на стол, подтверждая, что сэр Терри действительно знает о ней всё… по крайней мере, всё, что нужно знать нанимателю. На этот раз она не стала скрывать улыбку. А впереди её ждали труды, и в конце их — разгадка. Через пару месяцев она будет знать то, чего не хотел ей сообщить сэр Терри, и её любопытство будет насыщено. И это тоже была награда, ради которой Ансейчиир бралась за такие дела.